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「いまんとこほぼデータ通り。
何かしたいことある？」
「とりあえず、切り札２つまでOK貰ってるから
どっちにも対応できるようにしといて」
「オッケー。んじゃ、残り3回いきますか相棒」



とは定位置につき、いつもの手袋をつけていない
素手にロージンバックの粉をすりつけた。

３回、大きく深呼吸をして、打者と対面する。

相手は５番、綾瀬。長打力、打率は埼玉選抜選手で例え
れば、紅印と同じくらいだろう。

ぐっと、肩を引き締め、そして両手を大きく広げ、
アンダースローで投げた。

パアァン


「ストライク！」


一球目は試し球。

地面を足で慣らし、からの返球を受けた。
……気分が今まで以上に高鳴ってる。

耳元に心臓があるように錯覚するほど、鼓動は大きい。


ここは、甲子園のマウンドだ。

大神さんが、目指した場所……。
でも、届かなかった、場所。


今、私がかぶっている野球帽子は、大神さんのものだ。

遺品として、大神さんのご両親から頂いた、犬君たち
のノートと同じ、志しの譲渡のカタチ。

甲子園のマウンドに立つ時、絶対にこれをかぶって
いこうと決めていた。

ライバルとしての打者でなく、協力者としての投手で
あった記憶が、自然と私にこの帽子を被らせた。

二球目。

「飛び込め、魯捺羅(ルドラ)」

パァアン

綾瀬の空振り音と共に、ミットへ飛び込んだ球の音
が響いた。

「物凄く鋭い曲がり方したな！」
「左アンダー！？俺そんな投手初めて見るぜ！」

神奈川サイドの驚きも気にせず、は三球目を投げる。
球種は先ほどと同じスライダーだが、今度は曲がる方向
が逆方向だ。

パアァンッ

「アウト！！」
「っくそ！」

綾瀬はか、それとも自分にかわからない罵倒をした。





場面変更して、埼玉選抜更衣室。

「ついに･･･って感じだな」
「観客席で見てきたいアルヨ」

ワンタンが悔しそうに手足をバタつかせ、それが
いちいち当るので影州が迷惑そうな顔になる。

「そういえば僕らはちゃんがちゃんとマウンドに
立ってるの見たの、明嬢の時しかないよね。
バッティング練習のピッチングなら散々見てきた
けどさ」

「そっか？俺は結構見たけどな」

猿野がそう言うと、兎丸は勢いよく猿野の服を引っ張った。

「嘘！？いつどこで？！」

「牛尾先輩ん家のスタジアムとか、子津の練習の時に。
県予選前に一通りの変化球見て、体験させられてっからな」

「予選前に……誠か猿野殿」

魁は聞き捨てならないと身を乗り出す。

「誠でござる」

猿野はふざけて答えたが、魁からのツッコミの反応は
一切なく、じーっと猿野を注視した。

それから、総力戦が始まってから何度目か分からない
嘆息を吐き、天を仰ぐように顎を上げた。


お主はどこまで、あれの特別であり続ける……。




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