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「二回、三回女子選抜、神奈川選抜、三者三振」
「1−0のまま4回か。何だかんだで神奈川も女子選抜を
よく調べてる様子じゃのう」

霧崎はクワットロからせんべいをもらって齧りつく。
何だかんだで他校との交流も深まっていた。

「女子キャプのフライヒットは狙ってホップさせた
っぽいング」

白春は3枚目のティッシュで鼻をかみ、部屋のすみの
ゴミ箱に投げ捨てた。
牛尾は白春に賛成する。

「球を引っ張る力は比嘉さんが一番だ。
恐らく、打者としては君と同じくらいに警戒されて
いるんだろうね」

朱牡丹がケータイをイジって今大会専用掲示板を覗いてみる。

「勝ち予想はほぼ五分五分気だね」

帥仙は朱牡丹の座るベンチに寄りかかり、ケータイの画面を
見る。内容は賛美もあれば中傷もある。
流石に女子差別的な書き込みにはその数倍の説教の書き
込みが連なっていた。

「エースの切原がいない上に大阪に次いでの優勝候補相手
の割には評価が高いな。最初のころとは大違いだ」
「今見てる掲示板での評価は群馬ｖｓ女子の時には9：1で
群馬優勢だった気（＝3＝）v」

くるっと指先でケータイを回し、掲示板ページをを閉じる。

「この端末だけで見れる範囲でも、意見が様変わりしてる気。
最初は無謀とか有り得ないとか言いたい放題だったのに」

「そうそう！プロ選手の人でも女子選抜の参戦にあんまり
いい意見言ってくれなかったもんね！
そういえば村中大打者にもインタビューって行ったのかな？
ちゃんの義理のお父さんだし、元々有名人だし。
由太郎君と魁さん何か聞いてる？」	

朱牡丹の話に乗ってきた兎丸は話に村中兄弟を混ぜる。
この風景をみるだけで、当初よりも他校同士が仲良くな
ってきたことがよくわかる。

「来た来た。すっげー煩いってオフクロが電話で愚痴
ってた。
親父は男女だろうが外人だろうが障害者だろうが野球
をする制限にするのは反対だっていつも言ってるから
この件もいいんじゃないかってコメントしてるってさ」

「大会の盛り上がりとしては先の全国大会よりも上回
っている。
お膳立てしたレオハルトも満足しているだろうな」

由太郎に続き魁もコメントを入れた。

「やっぱりこの大会ってレオハルト財団が裏にいたんだ」

牛尾はつい1ヶ月ほど前に出会った世界的大富豪を思い出
した。あの後、両親には説教交じりの愚痴を言ったりもし
たが、今思うと両親がのことをレオハルトに伝えたの
も間違いではなかった。

大会を運営するのに先立つ金銭の問題を解決できたのは
疑い様もなくレオハルト財団という権力と権威のお陰だ。
高野連が君を宣誓に立たせたのも、スポンサー命令
だったのだろうか。

「ゼノン＝レオハルトは拙者としては邪魔でしかない男
だが、本当の意味での願いを叶えたのは奴という
ことだ。口惜しい」

苦虫を噛み潰す魁に小饂飩は体当たりするように方に手
を回した。

「魁ちゃーん。これ以上家族だけでちゃんの独り占
めはしちゃいけねえって意味だって。
だからちゃんの彼氏「許さん」

「頑固親父みたいだね。監督の役割をとっていいのかい？」

緋慈華汰がため息交じりに言うと由太郎は遠くをみて。

「親父はに男できたらその男がどんな奴でも改心
させて全うな男にしてやると意気込んでる。
俺と兄ちゃんは今どき女子高生じゃなきゃいいって」
と言った。

「監督らしすぎるね……」

黒撰組は尊敬する監督に生暖かい思いを送った。
親馬鹿だ、と。


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