#22
『ピッチャー中宮影州君に変わって鳥居剣菱君。中宮影洲君は
ファーストに入ります。次は４番ライト牛尾君』
影州と剣菱がポジションを交代して試合は再開された。
牛尾はヘルメットの微調整をしながら打席に足を踏み入れた。
「牛尾主将頼みますぜ〜！！」
「追加点入れてダメ押しにしましょーや！！」
３点一気にいれた十二支は覇気に満ちていた。
それでも、セブンブリッジにはそれ以上の
剣菱に寄せる信頼があった。
さあ、行きましょうか剣ちゃん。
紅印がミットを構えると剣菱が振りかぶって、投げた！
速さは申し分なしのそれは打席直前で微妙なブレを起こす！
ドパアァン
「ストライ〜ク！」
MFB、これの攻略なら牛尾先輩は出来る筈…。
２投目が、投げられた。
一投目と同じく、MFB！
今度は外さない！！
"ツイスト打法"
球とバットが重なった。
「よっしゃとらえた〜！！」
しかし、牛尾の手首がもたなかったのだろうか、
手からバットは離れてあさっての方向へと飛ばされ、
十二支のその喜びは儚く消えた。
「多種多様の球を自在に投げる影洲を降ろしてまで
剣ちゃんを出すにはそれなりの意味があるのよ」
目を軽く伏せて紅印は子供に語るように
そう言葉にした。
片膝を付いた牛尾は手を痺れさせて剣菱の球の圧倒的な
力に冷や汗を垂らした。
まさか球が移動する上に球質が鉛のように重いとは…。
君の言った意味が良く分かる。
「さっきのミットをぶっとばす程の打球に今度は
鉛玉ときたもんだ。――面白ぇ、こっちはどんだけ
鬼練習を積んできたんだか…」
武者震いに似た高揚に猿野は胸を高鳴らせた。
そして最後の一投。
今までよりもずっと体を捻って対抗するものの、
キャッチャーフライでアウトとなる。
「アナタ達はもう影洲のときのように多様な変化球の
対策を練る必要はないわ。剣ちゃんはこの先MFB１つ
でアナタ達を抑えるから」
土産と称した忠告を牛尾に言い渡す紅印には先ほどまでの
焦りの色はすべて払拭されていた。
そして虎鉄・獅子川も三振に倒れる。
「私の時よりも２段階くらい上がってるね。
お猿君、腕力に関してはアンタが十二支一。
最終回までに対策練るわよ」
「おう！変化球の小細工と比べたらずっとやり甲斐があるぜ」
パアンと右手の手のひらに左手の拳をぶつける猿野。
それでも、金属バットが凹む威力に対応できるのかは
甚だ不安であった。
４回表
セブンブリッジは話し合いのためベンチの前を囲んだ。
「これより我々の攻撃が２巡目に入るわけじゃが、
１巡目にて敵ピッチャーは今までも持ち玉が通用せぬと
見るや新たに珍妙な球を投入してきおったのう」
東蘭風はダンベルを両手に持って話の整理をする。
剣菱が東蘭風の言葉に頷いて自分の知りえた情報を話始めた。
「そうです…その名を"天竜"。前の打席でその豪快な
見た目よりずっと打ち辛い球だと体感しました。
天竜の名前の通り遥か天から舞い降りるかのような
超フライ宙空投法…」
最大の特徴は頭上に投げたフライ球が頂上十数メートル
に達した後猛スピードで落下する他に類をみない軌道。
バッターから見ると頭上からの落下球。
このような角度の球を練習する奴がどの世界にいるだろうか。
少なくとも野球界には存在しないだろう。
「この天竜を攻略するにはタイミングをどのように
合わせるかが最大のポイントです」
剣菱の説明を聞いて、紅印とワンタンが前に進み出た。
「それなら私に考えがあるわ。点を点で捉えようとする
からイケナイのよ。アタシなら線を線で捉えて見せるわ」
「朕はネ、中国４千年の歴史・中華球雀で必ず天竜
仕留めるヨ」
２人の考えはそれぞれ異なるようだが、自信と可能性
は感じているらしい。
「そうか、ではお主らの働きに期待するとしよう。
他の者も先に出る打者の打ち方を良く見て攻略法を
紡ぎだしていくのじゃ。実体験を積んでみんと
どうにもならん球じゃからの」
ダンベル運動をしながら朗らかに東蘭風はそう答える。
さあ、天竜を仕留めることはできるのか？
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